中国共青团在历史上曾经使用过不同的名称，而这些名称的变化确实是事出有因。当共青团在中国刚刚诞生的时候，它使用的名称是“中国社会主义青年团”。为什么要使用这个名称呢？那完全是为了适应当时中国社会的实际，为了适应当时开展中国共产主义运动的需要。
据相关历史资料记载，在五四运动前后，西方的各种社会思潮纷至沓来，百家竞起，异说争鸣。在各种思潮涌动宣传的过程中，逐渐出现了一个介绍宣传社会主义的热潮。“共产”两字，对小资产阶级意识浓重的群众来说，是一时难以理解的，社会上一般的人们也因无法接受“共产”的概念而难以认同。
上海共产党早期组织在筹建中国青年团早期组织的时候，考虑到团组织是共产党的“预备学校”，加入这个组织的青年团员需要通过实践来深入学习和理解马克思主义，并对各种繁复的“社会主义”流派作理论上的分析、判断，最后成为一个科学社会主义者。鉴此，为了能够团结和吸引更多的青年加入到团组织中来，决定将团组织的名称定为“社会主义青年团”。
团一大召开时，也沿用了这个名称，把正式成立的中国青年团组织的名称定为中国社会主义青年团（在当时文件中常用S.Y.替代），团的第一次全国代表大会定名为中国社会主义青年团第一次全国大会。
1923年底，第一次国共合作建立后，经过一年的奋斗，中国革命的形势发生了巨大变化，开始趋向高潮。在这种形势下，社会上的人们开始对共产主义有了一定的了解，于是在1925年1月召开的中国社会主义青年团第三次全国代表大会上通过《宣言》，宣布中国社会主义青年团改名为中国共产主义青年团（在当时文件中常用C.Y.替代）。在大革命和土地革命时期，中国共产主义青年团通常被简称为“共产青年团”或“少共”。
1931年九一八事变发生，中国的社会矛盾发生了巨大变化，阶级矛盾被民族矛盾所取代。1936年11月，中国共产党根据中国革命形势和任务的变化及共产国际和青年共产国际的有关指示精神，作出了《中共中央关于青年工作的决定》，提出把中国青年无产阶级组织的共产主义青年团改造成为中国抗日青年群众组织。根据这一决定，各地的共青团组织先后被改造成为名称不同的中国共产党领导下的青年抗日群众组织。在抗日战争时期，随着中国共产党领导的抗日根据地的建立，在这些抗日根据地中，这种组织一般一律使用“青年救国联合会”（简称“青救会”）这个名称，但是在国民党统治区和沦陷区则没有统一的名称。这时，经过共青团改造后的青年组织的性质已经由无产阶级青年组织变为抗日青年群众组织。由于共青团改造及改造后共产党领导的抗日青年组织的这段历史对共青团组织性质的最后形成起了重要的作用，所以抗日战争时期党领导下的以青年救国会为主体的抗日青年组织发展的历史成为中国共青团历史的有机组成部分。
抗日战争胜利后，由于中国社会矛盾和革命形势及任务的变化,1946年9月以后，中共中央首先在陕甘宁边区开展了“择地试建”青年团的工作。在这项工作取得成功后，又于1946年11月5日向全国各解放区发出《关于建立民主青年团的提议》
各地在试建青年团的过程中，没有统一的名称，但是使用“新民主主义青年团”这个名称较多，在1948年9月9日发出的《中共中央对东北解放区青年工作会议情况报告的批示》中,明确指示：“全国都定名为新民主主义青年团。”此后，各地建立的青年团组织都统一定名为新民主主义青年团。1949年1月1日，中共中央正式发出了《关于建立中国新民主主义青年团的决议》，1月19日又发出了《关于召开新民主主义青年团第一次全国代表大会及全国民主青年代表大会的通知》,开始了在全国正式建立新民主主义青年团的工作。1949年4月11日至18H,中国新民主主义青年团第一次全国代表大会在北平召开，中国新民主主义青年团正式建立
新中国成立后，中国新民主主义青年团迅速发展成为一个全国性的先进青年的群众组织，在完成由新民主主义向社会主义过渡任务中发挥了重要的作用。随着过渡时期任务的逐步完成，在1955年9月16日至18日召开的青年团二届三中全会上，通过了《关于召开青年团第三次全国代表大会和建议更改中国新民主主义青年团名称为中国共产主义青年团的决议》。决议指出：“鉴于我们国家的新民主主义革命时期已经终结，全国人民在党的领导下已进入了伟大的社会主义革命的新时期，党和国家所制定的社会主义建设和社会主义改造的总任务，已经给青年团提出了新的任务和新的要求，因而中国新民主主义青年团这一名称巳不能确切地体现青年团组织的性质和任务。广大团员和青年由于社会主义觉悟的不断提高，也十分希望更改团的名称。为此，青年团第二届中央委员会第三次全体会议建议在第三次全国代表大会上将“中国新民主主义青年团”改为“中国共产主义青年团”；并责成常委会组织专门委员会负责修改团章的工作。”团中央的这个建议很快得到了中共中央的批准。在1956年9月召开的中共八大通过的《中国共产党章程》上，关于党团关系一章就直接使用了“中国共产主义青年团”这个名称。1957年5月，中国新民主主义青年团第三次全国代表大会在北京召开，全体代表一致通过决议：将中国新民主主义青年团改名为中国共产主义青年团。此后，中国共产主义青年团这个名称一直沿用至今。
中国共青团名称的演变