1985年冬天，正在厦门大学读书的张宏樑因一封信结识了时任厦门市委常委、副市长习近平，并经常得到习近平同志的指导和帮助。习近平同志指导张宏樑学习《资本论》、开展社会实践、完成毕业论文，并在他的毕业纪念册上亲笔题写“志存高远 行循自然”八个字，嘱咐他工作后一定要下基层，为老百姓做事，“不要把基层当大车店”。习近平同志深入厦大经济系与青年师生座谈，还在中秋节骑着自行车到厦大芙蓉二宿舍给同学们送月饼，他提倡年轻人要“自找苦吃”，强调做人做事要“注重细节”，教导青年学生“要给书本上的知识‘挤挤水’，才能得到知识‘干货’”，“只有和群众实践结合，才能把‘水分’挤掉”。
习近平总书记跟张学长回忆了很多知青时候的事。其中一个就是大冬天下到粪池里起粪，就是这个在当时农村最苦的活，他干得最多。他说，只有跨过了劳动关，树立了“自找苦吃”的想法，才能砥砺思想，让你的思想更加靠近老百姓，也让老百姓更加信赖你。一句“自找苦吃”足见青年时期的习近平同志在艰苦中历练、一心向百姓的坚定信念。在如今经济高质量发展的中国，苦，已不再是生活条件的代名词。作为当代大学生的我们，何以“自找苦吃”？我想，这个苦，应该是学术上的突破，是思想上的修行。