夏明翰，字桂根，祖籍湖南衡阳县，1900年出生于，父亲居官的湖北秭归县
他的祖父为前清进士，任过户部主事。父亲赴日本考察后主张维新，辛亥革命后又投附革命。可惜父亲早逝，夏明翰由祖父抚养，被强迫每日读《四书》、《五经》。
思想开明的母亲则主张儿子接受新式教育。祖父和父母两种思想的冲突，使幼年夏明翰养成了喜欢思索和勇于探寻真理的精神。 1917年，夏明翰进入湖南省立第三甲种工业学校。
在校内，他受到五四运动的影响，开始读进步书籍，并参加游行和反对军阀的活动，因此与祖父的矛盾日益尖锐。1920年，夏明翰离家出走，到长沙结识了毛泽东、何叔衡等人。1921年秋，他入自修大学，并经毛、何二人介绍加入了共产党。
这位冲出封建家庭的“夏府少爷”，此后寄居在简陋的房舍里，学习和生活都非常刻苦。据当时的人回忆，平时他戴着一副眼镜，因几个月不剃头而乱发蔽脸，总是抱着书本苦读，一见面就给人留下深刻印象。
入党后不久，夏明翰便在自修大学附设的实习学校任教务主任，为湖南培养出一大批党团骨干。同时，他还领导了长沙人力车工人的罢工和抵制日货的斗争。
1923年，自修大学被封闭后，夏明翰转而开展农民运动。在他的影响下，弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡也离家到广州农讲所学习，并成为共产党领导下的农运领导骨干，后来都在湘南暴动时期牺牲。
1927年初，他去毛泽东主持的武汉中央农民运动讲习所，担任了全国农民协会的秘书长，并兼任毛泽东的秘书。同年夏天，国民党发动反共政变，夏明翰奉派任新改组的湖南省委的委员兼组织部长。
他专门赴平江、浏阳，将毛泽东发动秋收暴动后留下的力量组织起来，他还亲自带领一批暴动队的小伙子，以偷袭方式智取浏阳北圣仓的团防局，夺得40多支步枪。
1928年初，中央调夏明翰到武汉参加湖北省委的领导工作。当时受“左”倾急躁情绪影响，瞿秋白为首的党中央想以武汉为中心发动“年关暴动”。
这种盲目行动注定不能成功，夏明翰到武汉后，与中央派来的李维汉等商量，根据实际情况决定取消暴动计划。这时，统治湖北的桂系军阀已经破坏了一些暴动准备机关，搜捕日紧。
夏明翰先送李维汉上船回上海，自己准备转移时被捕。因坚贞不屈，入狱两天后即1928年3月20日遇害。临刑前，他写下了正气凛然的就义诗。
