1981年，“五讲四美”活动刚刚兴起，广大群众就为解决不讲卫生、不讲秩序和商业服务态度差、质量低的问题提出许多意见和建议，并做了一定的工作。1982年中共中央、国务院确定开展第一个全民文明礼貌月活动时，也提出以治理脏、乱、差为重点，搞好环境卫生，整顿公共秩序，提高服务质量的要求。由此奠定了“三优一学”的基础。1983年第二个全民文明礼貌月期间，中共中央、国务院又提出继续治理脏、乱、差，搞好优质服务，建立良好秩序，创造优美环境，进一步开展学雷锋活动，正式形成了一套具有完整体系的“三优一学”活动口号。
共青团中央遵照中共中央、国务院的指示，在全国城乡青少年中推广这一活动，从此活动在全国得到普遍开展。