“五小”的内容是小发明、小创造、小革新、小设计、小建议。活动目的是引导青年从“小”做起，立足本职岗位，关心企业的发展，促使青年在生产实践中发挥聪明才智，动脑筋，想办法，解决生产岗位上存在的问题，促进生产的发展。
1983年4月20日，共青团中央会同国家经委、全国总工会联合发出《关于在全国青年职工中开展"五小"智慧杯竞赛活动的通知》。经过一年多的实践，全国有1000多万职工踊跃参加。他们围绕产品的更新换代、工艺和设备的革新改造开展攻关，共实现“五小”成果40多万项，为国家和企业创经济效益上亿元。1984年6月4日至9日，团中央召开总结表彰大会，共评出500项优秀成果。团中央授予93名一等奖获得者新长征突击手称号。“五小”活动经过几年的推广。已经从自发逐渐走上了自觉的阶段，向规范化方向发展。团中央和国家经委在1983年3月提出《关于继续深入开展青工"五小"活动的意见》，对这项活动的内容、表彰办法、奖励、技术鉴定、成果转让等具体方面都做出了定。一些地方也建立了“五小”奖励基金会，颁发了“五小”成果奖励条例等，使这项活动更加科学化、系统化。
“五小”活动的开展，为广大青工施展聪明才智提供了条件，许多科研项目填补了国内空白，一大批青工成为各行各业的技术标兵，操作能手和模范工作者。活动为推动企业技术进步，提高经济效益做出了贡献，并成为企业共青团开展生产活动的一种较好形式。