20世纪80年代初兴起的大学生社会实践活动在进入90年代以后，根据经济建设和社会发展的要求，对于“受教育、长才干、作贡献”的活动方针的侧重点有所变化，更加偏向于为社会作贡献，倡导大学生用自身所学的知识为企业或农村排忧解难，出谋划策，为地方社会经济发展作出实实在在的贡献。
1997年，中宣部提出开展“科技、文化、卫生三下乡活动”后，团中央主动与之联系，把“三下乡”活动与大学生社会实践活动结合起来，使“三下乡”活动成为大学生社会实践活动的主打品牌，极大地调动了广大青年学生参加社会实践的积极性，得到了基层党政和人民群众的热烈欢迎，成为新形势下对青年学生进行实践教育的创新和发展。
1997年第10期《中国共青团》杂志对“三下乡”活动的相关报道
1997年5月26日中宣部、国家教委、共青团中央、全国学联联合下发《关于开展大中学生志愿者暑期文化科技卫生“三下乡”活动的通知》。大学生是我国科学技术发展的后备军，应该发挥知识技能的优势，为农村建设服务，为农民群众服务。广大的农村需要大学生去发挥聪明才智，大学生也需要到农村去，在服务农民群众的实践中接触社会，了解国情，增强社会责任感和历史使命感。
通过“三下乡”，大学生可以改造世界观、价值观，把农村建设的需要和青年学生的成长很好地结合起来，走正确的成长成才道路。此外，“三下乡”活动架起了党和政府与农民群众之间的又一座桥梁，通过青年学生的下乡服务，体现出党和政府对农民群众生产生活的关心。
此后，活动坚持“受教育、长才干、作贡献”的原则，在“传授科技知识，传播现代文明，倡导社会新风，培养时代新人”的活动口号指引下，各高校组织大学生深入到贫困地区开展科学技术普及、工农业生产技术推广与转让、医疗卫生、文艺演出等志愿服务活动，切实帮助贫困地区群众解决一些实际问题。
大学生“三下乡”活动紧紧围绕党和国家的工作中心，紧密结合大学生思想认识实际，把学生自愿参加与普遍要求结合起来，把组织选派与市场选择结合起来，把暑期下乡与平时下乡结合起来，把组队下乡与分散下乡结合起来，把点上服务和面上服务结合起来，把“作贡献”与“长才干”结合起来，形成了良好的运行机制。
2004年，中共中央国务院《关于进一步加强和改进大学生思想政治教育的意见》（中发〔2004〕16号）发布后；2005年，团中央、教育部制定了《关于进一步加强和改进大学生社会实践的意见》（中青联发 [2005]3号），文件第四条提出：“文化、科技、卫生“三下乡”和科教、文体、法律、卫生“四进社区”活动，是新形势下大学生参加社会实践的有效载体。要广泛发动大学生利用寒暑假等时间开展“三下乡”和“四进社区”活动。高校要更加主动地与地方沟通，进一步明确实践服务的内容，根据需求选派相关专业的大学生组成团队，为群众办实事、做好事、解难事。当地团组织要在党政的领导和支持下，与有关部门协调配合，安排好活动的时间、地点和具体内容。”
这个活动适应了经济社会发展和成长成才的需要，顺应了素质教育的发展要求，产生了明显的社会效益、经济效益和人才培养效益，产生了广泛的社会影响，展现出旺盛的生命力和广阔的发展前景。